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中华读书报：您在《中国小说叙事模式的转变》中特别提到小题大做，这对写论文有什么直接的好处呢？
陈平原：我在好多书的序言里提到小题大做。小题小做，可以做到小巧玲珑，但没有多大意思；大题大做不是博士论文所能承担的，那需要花一辈子精力；大题小做，最怕的就是这个，写杂感可以，做论文不行。
比较合适做博士论文的——对写学位论文都是如此，就是小题大做。因为在研究能力不是特别强、知识积累不是很雄厚时，大题大做会有困难，而小题大做有可能使你的成果比较坚实。小题大做还有一个好处，可以相对封闭起来。北师大陈垣先生有一句名言，就是做学问要竭泽而渔，如果小题大做，可以做到；但若大题大做，则不可能。
假如一个题目设计挺好，但你控制不住，可能因为你的时间、资料、思路等有问题，也可能因为这个题目本身就是不可控制的。这种情况下，必须找一个可控制同时能发挥自己的长处，且可能有理论意义的题目。我说的小题大做，意思是可以做深做透，另一方面也是因其可以控制。
但不是所有小题都能大做。这里面，你的眼光很重要。怎样在一个富有潜力的小题目里做出大文章来，要有大的眼光。我记得王国维指导清华研究院某学生论文，是关于孔子生平的考证，王国维说，你考证很精，但不是什么了不起的事情。小题目有的可以大做，有的大做不了。这取决于后面有无大的理论背景，也取决于题目本身的潜力。我希望进去的时候很小，出来的时候很大。这是研究的理想状态。
我一开始想研究小说形式的各方面，最后缩小到叙事模式。依我的判断，在整个演变过程中，对于晚清、乃至整个20世纪中国文学，最值得注意的是叙事方式的变化。之所以将论题封闭在清末民初30年间，因为我想做的是中国小说叙事模式之转变。这样的封闭，会把复杂凸显出来。假如我写成中国小说的叙事方式，这样也可以，但很可能变成面面俱到的铺陈。
我做转变，会更多考虑问题的复杂性，不仅涉及外国小说的启迪，还必须追究古代中国小说的传承。表面上不断缩小范围，但实际上我的思考逐渐深入。谈中国小说，缩小到形式研究，再缩小到叙事模式，最后缩小到叙事模式的转变。这并非偷懒，而是将问题不断推进，思考逐渐深化的结果。
论文不是教科书
中华读书报：我觉得这才是真正的论文。它提出问题，切入问题。很多人不会写论文，就是因为提不出有价值的问题。
陈：很多人不会写论文的原因，是误把教科书当论文写作的范本。教科书的特点是一、二、三平行罗列，而研究著作的特点是向前推进。起码就表面特征而言，一个是横的，一个是竖的。比如，告诉你杜甫诗有四个特点，一、二、三、四，中国农民战争有五大特征，一、二、三、四、五，这是平面罗列，不必深入研究，这是教科书。论文是找到一个问题，一步步往前推进，最后逼出令人信服的结论来。我希望我的研究题目缩小，但深度、厚度却大大增加。
说形象点，做学术论文，研究要单刀直入，切忌贪多求全，四面开花。很多人的论文，一看就不是作研究的，单从题目就看得出来，因为只有范围而没有问题。论文的写作不能只谈范围不出问题，比如妇女小说研究、《水浒传》艺术论、象征主义透视，等等，都不是好的论文题目，因为这本身没有问题，只是范围。
为什么很多学生论文出不来？很大程度在此。找到一个好题目，很不容易的。好题目本身便体现了作者的研究思路。必须学会提出问题。提出一个有价值的问题，已经不只是找到研究对象，而且还蕴含了作者的思路、方法、策略。
低调的写作姿态
中华读书报：您本人的散文和其他文体的文章写得相当有激情，而您在这篇论文的写作中却采取了一种很低调的叙述，这是论文本身的要求还是写作者的选择？
陈：我从硕士论文到博士论文有一个很大的变化，就是叙述问题。我写完硕士论文寄到北京，王瑶先生看了，批了4个字才华横溢，然后说，有才华是好事，横溢就不对。这句话特别触动我。逞才使气，控制不住自己，就这么一点小才华随便挥洒，很容易洒尽的。另一方面，我理解为这是对对象的不尊重。才华横溢者，容易用他自己的强势姿态来迫使材料就范。
表面上，论文井井有条，不是内行看不出毛病。——我觉得，很多人，尤其是年轻人，易犯的毛病是事先假定理论的合理与勿庸置疑，要求事实乖乖就范。——假如未进入正式研究，或者论文还没作，就已经有了结论，而且不可动摇，我相信这种研究价值不大。因为，你不用研究就有了结论，只不过用整个论文来证明你的结论。这样的研究不具备理论的穿透力。
表面上得出的结论与最初的预料一模一样，可庆可贺；我的疑问是，那又何必花几年功夫做这个研究呢？当然，有时候最初的直觉是对的。但很多人不是这样，是因为他把与结论不一样的材料排除了，才会有这种情况。假如你尊重对象、理解对象、强调过程，而不过分注重结论，这样做论文，或许更有价值。你做完论文之后与你做论文前，如果是很不一样的，那就会很有意义。
博士论文只是一张入场券
中华读书报：以前听您说过，学位论文只是基本的标志，您是怎样看这个标志的？
陈：硕士阶段，要求学生对本学科的现状有所了解，对该研究领域的方法、材料基本掌握，初步具备研究能力，这就行了。
硕士论文体现基本训练，在此前提下略有突破就可以，能体现对学科的贡献更好。而博士论文的要求，则高得多。博士论文做得好坏，对他以后的学术生涯影响很大。博士论文是个标竿，跳不过，或只是勉强过关，作为学者而言，就很少有更大的戏可唱了。博士论文应该是一个人进入学术界的入场券。
学习写论文的技术问题，对初学者其实很有用。这里面体现着学术规范与学术训练。有的人缺乏基本的学术训练，一辈子都不入门，很可惜。谈论学术规则，表面上不利于天纵之才，可这是一个下限，目的是杜绝假冒伪劣。入了门，可以变化、可以创新、可以发展。但缺乏基本的学术训练，不守基本的学术规则，一味天马行空，建议他改行从事文学创作。
当然从另一方面讲，教育体制有问题、学术训练有缺陷、学科分类及研究方法有弊病，必须得持清醒的态度，时刻准备做出必要的修正。但这不应该成为学界无法无天者的护身符。
